Πώς ο ιός Ζίκα προκαλεί μικροκεφαλία

Ερευνητές ανακάλυψαν πώς ο ιός Ζίκα προκαλεί μικροκεφαλία,  μία κατάσταση κατά την οποία εμποδίζεται η ανάπτυξη του εγκεφάλου. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη των ΗΠΑ μελέτησαν μικροσκοπικούς εγκεφάλους, με μέγεθος που δεν ξεπερνά το κεφάλι μίας καρφίτσας, τους οποίους δημιούργησαν με τη χρήση 3D εκτυπωτών και στη συνέχεια μόλυναν με τον συγκεκριμένο ιό.
 
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Cell, έδειξε ότι ο Ζίκα συρρικνώνει τους εγκεφάλους των αγέννητων μωρών, επιτιθέμενος στα κύτταρα, που είναι υπεύθυνα για την ανάπτυξή του,  τα οποία στη συνέχεια μετατρέπει σε «εργοστάσιά» του. Η ασθένεια περιόρισε την ανάπτυξη του φλοιού, δηλαδή το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου που βοηθά στην αντίληψη, την προσοχή, τη μνήμη και τη συνείδηση ενός ατόμου.

Ο Δρ. Γκούο-λι Μινγκ, καθηγητής νευρολογίας, νευροεπιστήμης, ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών στο πανεπιστήμιο, δήλωσε σχετικά: «Αν η ασθένεια εκδηλωθεί πολύ νωρίς στην ανάπτυξη ενός ατόμου, ο ιός ως επί το πλείστον μολύνει τα πρόδρομα νευρικά κύτταρα των μίνι-εγκεφάλων και τα αποτελέσματα είναι πολύ σοβαρά. Μετά από λίγο καιρό οι μίνι-εγκέφαλοι σταματούν να αυξάνονται και αρχίζουν να αποσυντίθενται».

Σημειώνεται πως χιλιάδες μωρά στη Νότια Αμερική έχουν γεννηθεί με υποανάπτυκτους εγκεφάλους, έπειτα από το ξέσπασμα του ιού κατά το περασμένο έτος. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) έχει ανακηρύξει τον ιό Ζίκα ως κίνδυνο για τη δημόσια υγεία σε όλο τον πλανήτη.  Οι επιστήμονες εξακολουθούν να ψάχνουν να βρουν ένα εμβόλιο για τον ιό για τον οποίο ακόμη δεν έχει βρεθεί θεραπεία.