Επιστήμονες επέλεξαν με πολλή προσοχή μόλις 14 υγιή ζώα από προγράμματα εκτροφής αιχμάλωτων σαρκοφάγων μαρσιποφόρων σε ολόκληρη την Αυστραλία. Την περασμένη Πέμπτη, τα άφησαν ελεύθερα στη νήσο Μαρία, ένα προστατευόμενο φυσικό καταφύγιο, ανοιχτά των ανατολικών ακτών της Αυστραλίας.
Σύμφωνα με τον υπουργό Περιβάλλοντος της πολιτείας, Μπράιαν Ουάιτμαν, πρόκειται για ένα «μεγάλο βήμα προόδου» στον αγώνα ενάντια στην εξάλειψη του είδους. Η ανίατη νόσος, που εκδηλώθηκε το 1996 και έχει θνησιμότητα 100% σε διάστημα τριών έως έξι μηνών, έχει αφανίσει τόσο μεγάλο αριθμό διαβόλων της Τασμανίας που οι αρχές εκτρέφουν έναν «πληθυσμό ασφαλείας» για να διασφαλίσουν την επιβίωσή τους.
«Η μεταφορά στη νήσο Μαρία σχεδιάστηκε έτσι ώστε να δημιουργηθεί ένας αυτάρκης πληθυσμός υγιών άγριων δαιμόνων σε ένα ασφαλές καταφύγιο, όπου θα προστατεύονται από την αλληλεπίδραση με τη θανατηφόρο ασθένεια των όγκων προσώπου», δήλωσε ο Ουάιτμαν. «Θα ενισχύσει τον πληθυσμό ασφαλείας των δαιμόνων που δεν έχουν μολυνθεί από την αρρώστια, θα βοηθήσει στη διατήρηση των άγριων χαρακτηριστικών σε αυτόν τον πληθυσμό και θα παράσχει γενετικό απόθεμα για μελλοντική επανεισαγωγή» του είδους σε περίπτωση αποδεκατισμού του.
Ο διάβολος απαντάται μόνο στην Τασμανία, όμως από την εμφάνιση της ασθένειας πριν από 14 χρόνια, οι πληθυσμοί του έχουν συρρικνωθεί κατά 91% και απαρτίζονται πλέον από λίγες δεκάδες χιλιάδες μέλη.
Η νήσος Μαρία είναι προσβάσιμη από αέρος και θαλάσσης, μοναδικοί κάτοικοί του είναι οι δασοφύλακες, ενώ δεν υπάρχουν αυτοκίνητα ή καταστήματα. Δεν έχει φιλοξενήσει ξανά διαβόλους της Τασμανίας, όμως οι αρμόδιες αρχές και οι ειδικοί πιστεύουν ότι το απειλούμενο ζώο δεν θα επηρεάσει αρνητικά τα αυτόχθονα είδη και, για να βεβαιωθούν, θα παρακολουθούν στενά το οικοσύστημα. Εάν όλα πάνε κατ’ ευχήν, μέσα στα επόμενα χρόνια σκοπεύουν να εισάγουν άλλους 50 δαίμονες.
