Αυτοί οι μικροί δορυφόροι δεν αποτελούν βεβαίως τις πρώτες διαστημοσυσκευές που είναι εξοπλισμένες με κάμερες για να παρακολουθούν τη Γη. Δορυφόροι με μέγεθος όσο ένα βαν περιφέρονται για χρόνια τώρα γύρω από τον πλανήτη μας, αλλά το κόστος κατασκευής και εκτόξευσής τους καθώς και το κόστος του λογισμικού με το οποίο είναι εξοπλισμένοι ανέρχονται σε εκατ. δολάρια και είναι πολλές φορές ασύμφορο.
Οι νέοι δορυφόροι θα έχουν πολύ μικρότερο μέγεθος και θα αξιοποιούν την τεχνολογία που παρέχει μεγάλες δυνατότητες στα κινητά τηλέφωνα και στα λάπτοπ.
«Πελάτες» της νέας γενιάς μικρών δορυφόρων μπορεί να είναι, για παράδειγμα, ασφαλιστικές εταιρείες που θα καταγράφουν και θα αποτιμούν περιουσιακά στοιχεία πριν και έπειτα από μια φυσική καταστροφή ώστε να εκτιμήσουν το ύψος της αποζημίωσης.
Εταιρείες που δημιουργούν οnline γεωλογικούς χάρτες, υπηρεσίες Πολιτικής Προστασίας ή δημοτικές Αρχές μεγάλων πόλεων, μπορεί επίσης να κάνουν χρήση της προσιτής δορυφορικής τεχνολογίας. Κατά τον ίδιο τρόπο, ερευνητές σε πανεπιστήμια και ινστιτούτα θα μπορούν με μικρότερο κόστος να «δανείζονται» τα μάτια των δορυφόρων για να καταγράφουν περιβαλλοντικά προβλήματα όπως η ερημοποίηση, η μείωση της παγοκάλυψης στους πόλους.
Η πρώτη εταιρεία που αναμένεται να στείλει μικροδορυφόρους στο Διάστημα, σύμφωνα με τους «New York Times», εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο και λέγεται Planet Labs. Σχεδιάζει μέχρι τα τέλη του έτους να εκτοξεύσει περί τους 28 δορυφόρους, οι οποίοι θα λαμβάνουν διαδοχικές εικόνες από τον πλανήτη. Ηδη η εταιρεία έχει εκτοξεύσει δύο δοκιμαστικούς δορυφόρους και προς τα τέλη του χρόνου θα στείλει στο Διάστημα ολόκληρο τον στόλο δορυφόρων, όπως λέει ο Γουίλ Μάρσαλ που είναι συνιδρυτής της εταιρείας και πρώην επιστήμονας στη NASA.
Οι κάμερες των μικρών δορυφόρων δεν θα είναι σε θέση να αναγνωρίσουν πρόσωπα ανθρώπων ή να διαβάζουν πινακίδες αυτοκινήτων. Δεν θα διαθέτουν τέτοια δυνατότητα ευκρίνειας.
Ωστόσο η τεχνολογία που συνεχώς εξελίσσεται και επιτρέπει σε μικρές συσκευές που χρησιμοποιούμε καθημερινά να έχουν πολύ μεγάλες δυνατότητες, κάνει δυνατή την κατασκευή μικρών δορυφόρων με σχετικά μικρό κόστος. Επίσης, εξοικονόμηση χρημάτων γίνεται και κατά την εκτόξευσή τους στο Διάστημα.
Η συγκεκριμένη εταιρεία δεν θα χρειαστεί να ξοδέψει εκατ. δολάρια για να χρησιμοποιήσει αποκλειστικά έναν πύραυλο για τη μεταφορά των δορυφόρων της. Θα τους «φορτώσει» σε έναν πύραυλο Antares όταν αυτός θα πραγματοποιήσει προγραμματισμένο ταξίδι ανεφοδιασμού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η εταιρεία Planet Labs θα διαθέτει πέντε επίγειους σταθμούς που θα λαμβάνουν τις εικόνες των δορυφόρων. Δεν είναι γνωστό πόσο συχνά θα περνούν πάνω από το ίδιο σημείο του πλανήτη φωτογραφίζοντάς το.
Ο Γκλεν Λάιτσι που είναι καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας λέει ότι η νέα γενιά μικρών δορυφόρων θα έχει μελλοντικά τις ίδιες δυνατότητες που παρέχουν και οι μεγαλύτεροι παραδοσιακοί δορυφόροι.
