Ερευνητές του Πανεπιστημίου Cornell ανακάλυψαν έναν γειτονικό μας γαλαξία, αυξάνοντας τον αριθμό των γαλαξιών του Τοπικού Σμήνους, του γαλαξιακού σμήνους στο οποίο ανήκει και ο δικός μας. Η ανακάλυψη οδηγεί στην εκτίμηση ότι υπάρχουν και άλλοι γαλαξίες στη γειτονιά μας τους οποίους δεν έχουν καταφέρει ακόμη οι επιστήμονες να εντοπίσουν.
Οι ερευνητές εξερευνούσαν τις περιοχές εντός του Τοπικού Σμήνους με τα ραδιοτηλεσκόπια του Αστεροσκοπείου Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο και έπεσαν πάνω σε ένα κοσμικό αντικείμενο που έμοιαζε με ένα μεγάλο νέφος υδρογόνου. Αποφάσισαν να διαπιστώσουν τι ήταν αυτό το αντικείμενο και χρησιμοποίησαν τα οπτικά τηλεσκόπια του Εθνικού Αστεροσκοπείου Kitt Peak στην Αριζόνα. Διαπίστωσαν ότι επρόκειτο για έναν μικρό γαλαξία που ανήκει στο είδος που οι επιστήμονες ονομάζουν «γαλαξίες νάνοι». Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «The Astronomical Journal».
Ο γαλαξίας βρίσκεται σε απόσταση 5-6 εκατομμυρίων φωτός από τον δικό μας γαλαξία στον αστερισμό του Λέοντα (Leo) όπου έχουν ανακαλυφθεί και άλλοι γαλαξίες. Ετσι, ο νέος γαλαξίας έλαβε την ονομασία Leo P. Ο γαλαξίας μας μαζί με εκείνον της Ανδρομέδας λειτουργούν ως «ομαδάρχες» του Τοπικού Σμήνους αφού η πλειονότητα των γαλαξιών του σμήνους συνωστίζονται γύρω τους. Ο Leo P ανήκει σε εκείνους που ζουν πιο απομονωμένα, πιο μοναχικά σε μια περιοχή όπου δεν υπάρχουν σε κοντινή απόσταση άλλοι γαλαξίες.
Δεδομένης της μεγαλύτερης απόστασης από τη Γη στην οποία βρίσκονται αλλά και της μειωμένης τους φωτεινότητας αυτοί οι γαλαξίες είναι δύσκολο να εντοπιστούν. Αν και οι γαλαξίες νάνοι θεωρείται ότι επειδή υπολείπονται σε κοσμική ύλη δεν είναι παραγωγικοί εντούτοις ο Leo P φαίνεται ότι παράγει νέα και ιδιαίτερα λαμπερά άστρα. Βέβαια ο Leo P υπολογίζεται ότι διαθέτει μερικές εκατοντάδες χιλιάδες άστρα ενώ ο γαλαξίας μας εκτιμάται ότι διαθέτει 100-400 δισεκατομμύρια άστρα.
